ウクレレはどのようにして、世界中で最も愛され、誰もが知る楽器の一つとなったのでしょうか？19世紀にハワイで発明されて以来、今日のポピュラーミュージックに欠かせない存在となっているこの象徴的な楽器は、その控えめな音色とさりげない魅力で、瞬く間に世界的なセンセーションを巻き起こしました。ウクレレの起源は意外な展開を辿りますが、この小さな楽器が世界的に知られるようになったのは、ブラジルの独立が大きな役割を果たしたことを知ったら、きっと驚かれることでしょう。
ポルトガルはワインの市場を植民地ブラジルに依存していたため、1822年のブラジル独立とともに、かつて隆盛を誇ったポルトガルのワイン産業は衰退しました。一方、ハワイのアメリカのサトウキビ王たちは、サトウキビブームと労働力不足に直面しました。その結果、約2万5千人のポルトガル人移民が砂糖農園で働くためにハワイに移住し、マデイラ島からギターのような持ち運び可能な楽器を持ち込みました。これが後にウクレレへと発展しました。
ウクレレの前身の一つに、ブラギーニャまたはマチェーテ・デ・ブラガと呼ばれる、ギターに似た小型の4弦フラットバック楽器があります。マチェーテはカヴァキーニョの一種で、DGBDに調弦されています（オープンGチューニングの5弦バンジョーとほぼ同じ）。ウクレレのもう一つの先祖はマデイラ島のラジョンで、これもギターに似た楽器で、DGCEAに調弦されています（低いD弦を取り除くと、特徴的な高いA弦を持つウクレレの調弦になります）。ウクレレの遠い先祖はリュートですが、その小型さはマチェーテにヒントを得ており、リエントラント調弦はラジョンに由来しています（つまり、弦は最低音から最高音の順に並んでいません）。
最初のウクレレ製作者は、マヌエル・ヌネス、ホセ・ド・エスピリト・サント、そしてアウグスト・ディアスだと考えられています。この3人のマデイラ諸島出身の家具職人は、1879年にハワイに定住しました。初期のウクレレは、コア（高価なハワイ産の木材）など、様々な素材で作られていました。コアは、ウクレレに明るい音色を与えると同時に、軽量で美しい素材でした。しかし、今日ではアカシア、スプルース、マンゴーウッド、マホガニー、メープル、さらにはプラスチックなどの安価な素材で作られたウクレレも見られます。
ウクレレには、ソプラノ、コンサート、テナー、バリトンの4つの一般的なサイズがあります。最も一般的なチューニングはGCEAで、特にソプラノとコンサートでは一般的です。バリトンウクレレは通常DGBEにチューニングされますが、様々なチューニングオプションがあります。現代のウクレレは、8の字型のボディシェイプ（小型のアコースティックギターに似ています）をしています。また、カッタウェイ、オーバル/パイナップル、ボートパドル、そして時にはスクエアシェイプ（古い木製の葉巻箱で作られていることが多い）など、非標準的な形状のウクレレもよく見られます。これらのウクレレは、ナイロン弦またはガット弦が4本だけであることが多いですが、弦が2本ずつコース分けされている場合もあります。4コースに6～8本の弦が張られたウクレレは、タロパッチウクレレ、またはリリウと呼ばれることもあります。
ウクレレという名称は、ハワイ語で「飛び跳ねるノミ」を意味するという説もあり、これは指板を跳ねる様子に由来すると言われています（ ukuは「小さい」、 leleは「跳ぶ／飛ぶ」という意味）。しかし、リリウオカラニ女王はかつて、ウクレレは「この地にもたらされた贈り物」を意味すると主張しました。デイビッド・カラカウア王のウクレレ愛好は、その人気の鍵となりました。帝国主義勢力や宣教師団が先住民を未開人と評した一方で、ウクレレはハワイの文化と伝統の象徴でした。音楽愛好家であり、自身も音楽家でもあったカラカウア王は、現代芸術とハワイの伝統芸術の融合を推進し、フラダンスを伴奏にしました。彼は、ハワイ独自の楽器であるウクレレを王室行事で積極的に宣伝しました。
しかし、ハワイ王朝の支援だけでは、この楽器が今日世界中で人気を博している理由を説明できません。1915年、サンフランシスコで開催されたパナマ・パシフィック万国博覧会でウクレレが紹介され、ハワイアンミュージックは瞬く間に大流行しました。その後数十年にわたり、気まぐれな目新しい楽器として扱われることになりましたが、当時は人気を博したのです。ウクレレには様々な種類があり、他の楽器（ バンジョレレ、ハープ・ウクレレ、ギタレレ、リュート風の「 バロック・ウクレレ」、ラップ・スティール・ウクレレなど）とのハイブリッドも存在します。今日でも、ウクレレは手頃な価格、持ち運びやすさ、そして愛らしさから、世界中で愛され続けています。しかし近年、熟練した演奏家たちの演奏が示すように、ウクレレはより真剣に受け止められるようになってきています…
著名なウクレレ奏者:
- イスラエル・カマカウィウォオレは、史上最も有名なウクレレ奏者の一人です。ハワイ出身の彼は、その音楽によってウクレレを世界中に広く普及させました。彼の象徴的な演奏「 虹の彼方に」は、オズの魔法使いの名曲を美しく解釈し、ルイ・アームストロングの「この素晴らしき世界」へとシームレスにメドレーで繋がっています。カマカウィウォオレの心地よい歌声と、優しくかき鳴らされるストロークは、親密でパーソナルな雰囲気を醸し出し、希望と平和の力強いメッセージを届けます。この美しい曲が、ウクレレを美と喜びの楽器として世界中に広めたのも不思議ではありません。
- ジェイク・シマブクロは、その卓越した演奏スタイルで国際的な評価を得ている日系アメリカ人のウクレレ奏者です。幅広いミュージシャンと共演し、オリジナル曲とカバー曲を収録したアルバムを複数リリースしています。現代で最も注目すべきウクレレ奏者の一人であるシマブクロは、ウクレレを再び主流に戻し、真剣に受け止められる楽器へと押し上げました。ビートルズのジョージ・ハリスンによる「 While My Guitar Gently Weeps 」のカバーは、全曲ウクレレのみで演奏されています。パーカッシブなストラミングとリードギターのようなピッキングを特徴とするシマブクロは、原曲に忠実でありながら、彼独自のダイナミックで繊細なサウンドを生み出しています。
- エディ・カマエは、ハワイのミュージシャンであり映画監督でもあり、ハワイ音楽界における最も重要な人物の一人として知られています。1960年代に活躍したバンド「ザ・サンズ・オブ・ハワイ」の創設メンバーの一人で、ハワイアン、ジャズ、ブルースなどのジャンルを融合させた音楽で、新世代のハワイ音楽を再定義しました。彼の代表曲「 エ・クウ・モーニング・デュー」は、伝統と現代の要素が見事に融合しています。カマエはまた、ハワイの文化と歴史の保存に情熱を注ぎ、その功績は世界中のミュージシャンやアーティストに今もなおインスピレーションを与え続けています。
- ロイ・スメックは、1920年代から1930年代にかけて、 ウクレレ、ギター、バンジョーの技巧的な演奏で名声を博したアメリカのミュージシャン兼エンターテイナーでした。スメックの影響は現代音楽にも色濃く残っており、20世紀のポピュラー音楽の発展への貢献は広く認められ、称賛されています。
- ライル・リッツは熟練のベーシストであっただけでなく、ウクレレの名手としても知られていました。彼はウクレレにおけるジャズ・コードのボイシングを普及させ、ジャズ音楽におけるウクレレの役割を高めました。彼の革新的な演奏アプローチは、ウクレレの新たな可能性を切り開き、ジャズ音楽におけるウクレレの多用途性を際立たせました。彼のアレンジは、数え切れないほど多くのウクレレ奏者にジャズの要素を取り入れるインスピレーションを与え、現代のウクレレ演奏にリッツがもたらした影響は紛れもないものです。
ウクレレはハワイ文化の象徴となっていますが、この小さな楽器は世界中で旋風を巻き起こしました。例えば、第二次世界大戦中、アメリカ文化やイデオロギーとの関連性から日本ではウクレレの演奏が禁止されていましたが、その後、人々の意識は変化しました。2012年には、2000人以上の演奏者からなる史上最大のウクレレアンサンブルが横浜で開催されました。さらに、国際宇宙ステーションの宇宙飛行士もミッションにウクレレを携行しています。これは、ウクレレの優れた携帯性を如実に物語っています。ウクレレは小さくて地味な楽器のように見えますが、世界中の人々（そして地球外の人々）を繋ぐ力は計り知れません。
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