リュートとは、一般的には、ネック（フレット付きまたはフレットなし）と深く丸い背面を持つ撥弦楽器全般を指しますが、より限定的な「ヨーロピアン・リュート」と呼ばれる様式を指すこともあります。リュートは中世から後期バロック時代にかけて、様々な器楽音楽で使用され、ルネサンス期には世俗音楽において最も重要な楽器の一つでした。古代中東の楽器であるウードから発展しました。
ヨーロッパでは12世紀頃から18世紀に入ってもなお、広く普及していました。100年以上もの間使われていなかった時期がありましたが、20世紀になって再び注目を集めるようになりました。
リュートはほぼ全て木で作られています。響板は、共鳴材（通常はトウヒ材）で作られた涙滴型の薄い平板です。ヨーロッパのリュートは、胴体に大きな円形のサウンドホールが開けられており、胴体の木材から彫り出された穴の開いたバラの装飾が施されています。裏板（シェル）は、薄い硬材の細片を端から端まで接合して作られ、深く丸みを帯びた胴体を形成しています。