マンドリンは、4組8本の弦（各音符に2本の弦）を持つ小型の弦楽器で、トリル奏法で弾いたりかき鳴らしたりします。19世紀イタリアで誕生したリュート（6組の弦、または合計12本の弦を持つ）の系譜に連なる楽器ですが、14世紀にはヨーロッパ各地で初期の形態が演奏されていました（リュートの歴史は遥か古代にまで遡ります）。マンドリンの響板は様々な形がありますが、最も一般的なのは円形または涙滴型で、渦巻き模様などの突起が付いているものもあります。マンドリンには、f字孔が2つある場合もあれば、円形または楕円形の響板が1つしかない場合もあります。
マンドリンは通常、中空の木製ボディ、弦の片端を保持するテールピース、フローティングブリッジ、フラット（またはわずかにアール）のフレット付き指板を備えたネック、ナット、そして金属弦に対応する機械式チューニングマシンを備えています。マンドリンには様々なチューニング方法がありますが、最も一般的なのはバイオリンのチューニングと同じGDAEです。
他の撥弦楽器と同様に、マンドリンの音はバイオリンの弓で弾いた音のように持続的に鳴らされるのではなく、徐々に消えていきます。小型で高音域のため、ギターなどの大型弦楽器よりも音の減衰が速く、トレモロ奏法（1本または複数本の弦を素早く弾く奏法）を用いて持続音や和音を奏でるのに適しています。マンドリンの弦は2本に分かれているため、この奏法が容易です。ピックで2本の弦を交互に弾くため、単弦の場合よりも豊かで持続的な音が得られます。
マンドリンは、より音量の大きい楽器やオーケストラと音量を合わせることができるよう、様々な設計バリエーションや増幅技術が用いられてきました。音量の大きいバンジョーとのハイブリッドはマンドリン・バンジョーと呼ばれ、共鳴器も用いられています。特に有名なのはドブロ社とナショナル・ストリング・インストゥルメント・コーポレーションです。エレクトリック・マンドリンをアンプを通して演奏する演奏家もいます。
初期のマンドリンは、リュートと同様に調弦された6本のガット弦を複列に張り、指先で弾く楽器でした。18世紀後半にイタリアのナポリで生まれた現代のマンドリンは、4本の複列（4組）の金属弦を張り、ピックで弾く楽器が主流です。
マンドリンには多くのバリエーションが存在し、ミラネーゼ、ロンバード、ブレシアなどの6コースタイプに加え、4弦（1コースに1本の弦）、12弦（1コースに3本の弦）、16弦（1コースに4本の弦）などがあります。
マンドリンには様々な形状があります。ボウルバック/ラウンドバック、別名「ナポリスタイル」はリュートに似た構造で、木の細片でボウルを形成した「ボウルバック」を持ち、通常は斜めの2面構造で彫刻のないトップを備えています。バンジョーのようなボディを持つ別の形状（バンジョーマンドリン）もあります。
もう一つのスタイルはアーチトップで、19世紀末頃に登場しました。バイオリンの楽器スタイルに似た、あるいはバイオリンにインスピレーションを得た、彫刻が施されたトップとバックの構造をしています。アーチトップ・スタイルの考案者はオーヴィル・ギブソンです。ギブソン・マンドリンは、2つの基本的なスタイルに発展しました。1つはフィレンツェまたはFスタイルで、ネック近くに装飾的な渦巻き模様があり、ボディ下部に2つの突起があり、通常はヘッドストックに渦巻き模様が彫られています。もう1つはAスタイルで、洋ナシ形で突起がなく、通常はよりシンプルなヘッドストックを備えています。これらのスタイルは、一般的にバイオリンのような2つのF字型のサウンドホール（F-5とA-5）、または弦の真下に楕円形のサウンドホール（F-4とA-4以下のモデル）を備えています。
これらの原型を基に製作する製作者によって、様々なバリエーションが存在し、他のバリエーションもますます一般的になっています。アメリカでは、ギブソンFホールF-5マンドリンやそのデザインに影響を受けたマンドリンはブルーグラスと強く結び付けられることが多く、Aスタイルは他のジャンルの音楽と関連付けられていますが、ブルーグラスで最も多く使用され、関連付けられています。
F-5は木工がより複雑なため、楽器の価格も高くなります。アイルランドとイギリスでは、フラットトップとフラットバックの楽器がよく使われます。Fスタイルのマンドリンでは、トップを支える内部の支柱は、通常、バイオリンのベースバーに似た平行なトーンバーで作られています。一部の製作者は、代わりに「Xブレーシング」と呼ばれる、2本のトーンバーをX字型に接合するブレーシングを採用しています。現在では、トーンバーとXブレーシングの両方を組み合わせた「改良Xブレーシング」を使用している楽器製作者もいます。
現代のマンドリン製作者の多くは、1920 年代初頭に作られたギブソン F-5 アーティスト モデルを模倣して楽器を製作しています。
マンドリンに関連する楽器としては、マンドラ、ブズーキ、マンドベース、マンドセロ、オクターブマンドリンなどがあります。