笙は少なくとも紀元前12世紀にまで遡り、フリーリードを用いた最初の楽器の一つです。笙は複数の音を同時に演奏できるため、平行五度、オクターブ、そしてポリフォニー（複数の独立した旋律線を持つ楽器）の演奏が可能です。さらに、息を吸う時と吐く時で同じ音が出るため、演奏中に息を吸ったり吐いたりしても音程を変えず、連続した音を出すことができます。笙が奏でる澄んだ金属的な音色は他の木管楽器には見られない特徴ですが、その音色は笙の多くの後継楽器の一つであるハーモニカを彷彿とさせます。
笙は、17世紀初頭から多くのフリーリード楽器の発明に影響を与えました。バンドネオン、 ハーモニカ、 アコーディオン、そして一部の教会オルガンなどがその例です。笙のもう一つの派生楽器として、奈良時代（紀元前710～794年）に日本で生まれた笙があります。笙と笙の類似性は非常に明らかですが、笙は笙よりもやや小さい傾向があります。
笙（しょう）は美しい楽器で、風箱（金属、木、または瓢箪でできた胴体）から17～38本の竹製または金属製のパイプが伸びており、風箱にマウスピースが取り付けられています。マウスオルガンの各パイプには指孔（多くの場合キーも）があり、それぞれのパイプの底部には蜜蝋で固定されたフリーリードが取り付けられています。パイプの構造は、鳳凰の翼を形作ると言われている（ 出典）。
暖かく湿った空気が冷たい表面に触れると結露が発生し、演奏中にリードが詰まることがあります。これを防ぐため、笙は演奏前に温かい表面（火鉢や電気コンロなど）の上に置いておくことがよくあります。また、楽器の底にある専用の容器にお湯を貯めて体温を保ち、リードの詰まりを防ぐこともあります。
中国には様々な音楽の伝統があり、南中国の江南四竹（ししゅう）の絹と竹の音楽、北中国の山東省のよりエネルギッシュなスタイルの音楽、そして6世紀の優雅な音楽などがあります（それぞれのビデオはこちら）。笙は現在、中国古典音楽、あるいは京劇で最もよく演奏されています。琵琶、 二胡、 笙、 打琴（きょうぎ）の伴奏で使われることが多いです。
笙の演奏にはさまざまなテクニックがあり、グリッサンド（一度に 1 つまたは複数の音符の指穴を滑らせる）や、次のようなさまざまなアーティキュレーション テクニック（ビデオの例はこちら）などがあります。
- 西華社、「小花舌」
- チュー・フアシェ、「大きな花の舌」
- 鮑華社、「噴出する花の舌」
- 胡社、「花舌を吹く」
- 彼女は「すすす」と発音しながら鳴き声を上げています
- ホウ・チャイン、「フフフ」とはっきりと言う
- 曲奇、「木を切る」
笙（笙）は、中国語で「竹」の部首（⺮）と「生」の文字（生）に由来し、大まかに「大地から生える」と訳されます。この楽器の古い名称は「和」で、「調和」を意味します（ 辞書出典）。これらの記述から、この楽器が中国の音楽の伝統において深い文化的意味を持っていることは明らかです。また、笙を演奏するには、しっかりとした和声の基礎を身につけることが不可欠であることも明らかです。
Sheng のパフォーマンスのビデオ例: